Great Sand Dunes NP (2ème partie)

Samedi 11 juin 2016 : 

Ce matin nous avons bien profité de la rivière Medano et de la fraîcheur de ses eaux, il est temps maintenant de s'attaquer au morceau le plus dur de notre visite à Great Sand Dunes : l'ascension des dunes. L'objectif est de rejoindre High Dune, la dune qui semble la plus haute depuis la rivière. En réalité, avec ses 215 mètres de hauteur totale, ce n'est que la deuxième dune du parc, mais la plus grande (230 mètres) est perdue au cœur du champ de dunes et beaucoup plus difficilement accessible.

Même si elle commence les pieds dans l’eau …

 … la randonnée devient rapidement difficile.

Dire que cette randonnée est éprouvante est un euphémisme. 215 mètres de dénivelé positif, dans du sable très fin et sans aucune cohésion, le tout sous une chaleur caniculaire, n'a rien d'une sinécure ! Michèle renonce d'ailleurs en cours de route. Heureusement de nombreuses pauses photos permettent de couper la longue ascension et de retrouver un peu de souffle.

Après avoir gravi une dune particulièrement pentue, au pied de laquelle on avait l’impression qu’il s’agissait de la dernière grosse difficulté, le moral chute. La prochaine dune est encore pire ! Il faut puiser dans ses dernières réserves et continuer d’avancer pas après pas, lentement mais sûrement. Tous les cinq à dix pas la pause est nécessaire. Mais le but n’est plus très loin. A l’issu du dernier escarpement, que les cuisses et le cœur ressentent comme étant presque vertical, on atteint presque le Nirvana.

La dernière partie, la plus facile car presque plate, permet d'atteindre l'extrémité ouest de la dune.

Quelle satisfaction de venir enfin à bout de ce géant. Et quel panorama de là-haut ! La vue sur l'immense champ de dunes est magnifique. En une seconde la fatigue de l'ascension s'efface et laisse place à la contemplation partagée avec les quelques rares veinards qui ont eu la chance de vaincre le monstre de sable.

Difficile de se détacher de ce paysage hypnotique …

… mais il faut penser au retour car sur les montagnes, de l'autre côté du Medano, l'orage arrive à vitesse grand V et tout en haut de High Dune, une tempête de sable se lève.

Rien de plus dangereux qu'un orage dans les dunes car il n'y a rien d'autre à part les randonneurs pour attirer les éclairs. Le retour se fait donc au pas de course. Un vrai plaisir comparé aux difficultés endurées à l’aller.

Il est 18h30 et comme la probabilité d'avoir un beau coucher de soleil ce soir semble faible, notre longue journée de visite s'achève et nous rejoignons la ville la plus proche (Alamosa) pour trouver un motel et faire quelques courses pour notre diner et le pique-nique de demain.

Nous ne connaissions pas le parc de Great Sand Dunes. Ce fut pour nous une très belle découverte. Il est certain qu'un niveau d'eau élevé dans la rivière Medano constitue un vrai plus pour visiter ce parc souvent délaissé car éloigné des circuits classiques dans l'ouest américain. Si vous avez l'occasion de passer dans le coin fin mai ou début juin, n'hésitez pas à faire le détour, vous ne le regretterez pas. Mais n'espérez pas y être seuls, surtout le week-end, car c'est la période de plus haute fréquentation de Great Sand Dunes. Toutes les familles des environs s'y donnent rendez-vous.

Notre séjour commence très bien. Pourvu qu'ça dure !

Great Sand Dunes NP (1ère partie)

Samedi 11 juin 2016 : 

Le décalage horaire avec la France (8h) fait son office ce matin. Nous sommes réveillés vers 2h ! Encore plus tôt que d'habitude ... Trois heures de sommeil, ce n’est quand même pas beaucoup ! Impossible de se rendormir, nous en profitons donc pour ranger correctement nos affaires dans la voiture. Tout doit être réfléchi et il nous faut trouver une place pour chaque chose car si nous pensons avoir choisi une voiture correcte pour aller taquiner quelques pistes peu fréquentées, côté capacité de rangement, ce n'est pas le top.

Nous savions que nous serions réveillés de bonne heure. Au bout du septième voyage, cela ne nous surprend plus. Nous comptions d’ailleurs sur ce réveil matinal car nous avons pas mal de route à faire ce matin. A 3h35 nous partons, direction le parc national de Great Sand Dunes situé 270 kilomètres plus loin. Après un long cheminement sur l’autoroute, le dernier tronçon de route qui nous y conduit est assez agréable. Nous progressons dans des paysages de plateaux d'altitude et traversons quelques forêts de sapins. Un col nous amène jusqu'à 2 860 mètres d'altitude et au lever du jour la température y est plutôt fraîche (3 degrés !).

Nous atteignons le parc en tout début de matinée. Les premières visions que nous en avons nous semblent totalement irréelles. A 2 500 mètres d'altitude, coincée entre des montagnes aux sommets encore légèrement enneigés, nous découvrons une immense étendue de dunes de sable dont la plus haute mesure 230 mètres. Mais ce qui ajoute encore plus à cette sensation d'irréalité, c'est qu'au pied de ces dunes on trouve ... un torrent ! Des montagnes, des immenses dunes de sable (ce sont les plus grandes d'Amérique du Nord) et un torrent, voilà de quoi former une composition totalement inhabituelle et vraiment magique. Il faut dire que nous avons de la chance car nous sommes ici pile poil au bon moment : en plein sur le pic de débit de la rivière Medano, qui se tarira complètement au cœur de l'été.

Nous commençons notre visite à l'endroit d'où il est habituel de s’attaquer à l’exploration du champ de dunes. Notre premier contact avec les eaux de la rivière Medano est glacial.

Mais qu’est-ce que c’est beau ! Ce paysage qui mélange dunes et eau est vraiment étonnant.

Une fois la Medano traversée, nous allons faire une balade dans les dunes ... 

... mais nous faisons rapidement demi-tour car il nous semble que la lumière mettra mieux en valeur ces immensités en seconde partie d'après-midi. Nous décidons donc d'aller faire un tour le long de la piste qui suit la rivière Medano. Cette piste sableuse est réservée aux 4x4, c'est une bonne occasion pour un premier test (qui s'avérera très concluant) de notre 4x4. Notre premier arrêt, à Sand Pit, est assez sympa, d'autant plus que nous y sommes seuls …

... ou presque.

Notre second arrêt, à Castle Creek, est juste extraordinaire. Les dunes de sable, presque verticales, sont au contact direct de l'eau. Ce site fantastique est à nos yeux le plus beau du parc, exception faite lorsque l'on se retrouve au cœur du champ de dunes. 

Lorsque l’on prend un peu de hauteur …

… les paysages sont encore plus impressionnants.

Après avoir bien profité de cet endroit que nous avons tout particulièrement apprécié, nous allons faire un tour plus en aval où nous entamons une petite balade les pieds dans l'eau ...

... jusqu'à rejoindre l'endroit où nous étions ce matin. Et là, surprise ! Alors que nous étions quasiment seuls en début de matinée, maintenant on pourrait presque se croire sur la Côte d'Azur.

Il est plus de midi, nous nous sommes levés il y a déjà dix bonnes heures et il commence vraiment à faire faim. Nous allons manger à l' « Oasis », un peu avant l'entrée du parc. Burgers très corrects et tartes très appétissantes, mais rien qu'en les regardant on peut facilement prendre un kilo ! Après cette pause bien méritée, nous repartons pour Great Sand Dunes.

à suivre ...