Notre seconde nuit de camping consécutive est moins froide que la première, mais nous allons tout de même nous réfugier dans la voiture vers 4h30. Comme hier, le vent violent qui s’est levé en cours de nuit rend l'atmosphère glaciale.
Après quelques heures de demi-sommeil, nous plions notre campement et partons pour une cinquantaine de kilomètres de piste pour nous rendre à notre randonnée du jour : 2 petits slot canyons (canyons en fente).
Nous commençons notre randonnée à 8 h 45. Nous traversons de jolis paysages et la balade est très agréable.
ZEBRA SLOT CANYON
Le risque assez fréquent pour la visite de ce slot canyon est de trouver une piscine avec de l’eau pouvant monter au-dessus de la taille.
Dès le début du canyon, nous franchissons une petite retenue d’eau pas très profonde (environ 50 cm). Après le canyon se rétrécit et la progression devient plus compliquée. Nous marchons d'abord à l'égyptienne (de profil) et très vite il faut passer certaines sections avec les pieds calés sur une paroi, le postérieur sur l'autre et avancer en poussant sur les bras. Même si ce n’est guère pratique, cela permet de venir à bout de sections où le bas du canyon est moins large qu'un pied. Il ne faut surtout pas glisser dans cette position car nous pouvons nous retrouver coincés.
Arrivés au cœur du canyon, un tour-opérateur local en a "privatisé" la partie la plus intéressante du slot canyon et fait passer ses clients un par un. Comme il est impossible de se croiser, il faut attendre. Ils sont vraiment d’un sans-gêne incroyable et leur « cinéma » durera près de 30 mn.
Ce canyon doit son nom à de nombreuses zébrures colorées dans le grés. Elles égayent les parois en forme de vagues. Ce canyon est vraiment impressionnant et possède une magnifique petite section difficile à mettre en valeur sur nos photos. Pour faire des photos correctes, un pied photo et un peu de technique sont indispensables.
Nous nous dirigeons ensuite vers un autre slot canyon. Il commence à faire très chaud et la marche dans le sable est fatigante.
TUNNEL SLOT CANYON
Ce canyon a une particularité : ses parois se rejoignent au-dessus de nos têtes. Il n’entre donc pas de lumière par le haut, d’où son nom de « tunnel ».
Ici le risque de piscines est bien plus élevé qu’à Zebra et elles sont souvent très profondes.
Dès l'entrée, nous en détectons trois, longues de quelques mètres chacune. L’eau est froide, boueuse et dans la dernière section elle nous arrive jusqu’aux genoux.
Pour le retour, nous décidons de prendre un autre chemin qui passe sur l'arrière du slot canyon et qui semble dégagé. Ici les chemins n'existent pas, c’est à chacun de faire sa trace.
Nous trouvons une empreinte fraîche de pas d’un gros « matou ».
Nous nous rendons vite compte que ce n’est pas ce que nous avons fait de mieux. Le chemin devient vite difficile. Il faut se frayer un passage dans des gros rochers éboulés, puis la montée est rude avec une petite portion très raide dans du sable. Mais quand nous arrivons sur le plateau, nous sommes récompensés de nos efforts par de magnifiques vues.
Des milliers de moqui-marbles jonchent le sol.
Que sont les moqui-marbles (ou Moki Balls) ?
A l'origine encastrées dans les affleurements des grès de Navajo, elles sont libérées lorsque le vent et l'eau érodent la roche plus tendre. Elles sont ensuite entraînées par l'eau des orages et elles se concentrent dans les points bas ou le long des lignes de fracture du massif rocheux.
Il s’agit de concrétions composées d’un cœur de sable ou grès aggloméré : le Navajo Sandstone, recouvert par une coque dure. Cette couche est constituée d’hématite, un minéral fait d’oxyde de fer. Le « Navajo Sandstone » est un grès ou sable très ancien : 190 millions d’années ; les moqui-marbles du Grand Staircase-Escalante n’auraient que 2 à 5 millions d’années.
Au final, nous sommes ravis de notre très belle randonnée (13 km) et l'intérêt de cette balade a été bien au-delà des deux slots canyons.
Nous prenons la direction d’Escalante la petite ville la plus proche. Le Circle D où nous dormons habituellement est complet, nous nous rabattons sur le motel d’en face. Il n’y a pas trop de choix en hôtellerie ici, mais nous pensons que d’ici peu cela devrait changer car un très grand hôtel se construit à la sortie d’Escalante.
Après trois jours en autonomie complète, trouver une douche et un lit, quel bonheur !
En fin d’après-midi nous partons pour une dernière visite : un pictogramme censé représenter un cercle d'amis. Nous y voyons plutôt une famille. A chacun son interprétation.
Ce soir nous mangeons un excellent burger au Circle D Eatery (le restaurant du motel Circle D).
